Originea capitalei Finlandei şi sensul blazonului său, împodobit cu un vapor, se leagă de implantarea de colonişti veniţi din provincia suedeză Helsingland, în logica politicii de populare întreprinse sistematic de Suedia, în secolul al XIII-lea, pentru a-şi asigura dominaţia asupra populaţiilor de pe teritoriul ce mărginea ruta estică. Prin această metodă, Birger Jarl (aproximativ 1200-1266), unul dintre autorii expansiunii suedeze spre est, a transformat Suedia într-un stat solid, cu epicentrul la Stockholm.
La origini, numele de Helsinki desemna o biserică rurală fondată în mijlocul unor bogate pământuri arabile, întinse cam la 20 km nord de centrul actualului Helsinki. Biserica se afla pe marginea unui curs de apă, Vantaa (Vanda), ce izvorăşte la Häme (Tavastie) şi se varsă în Golful Finic. Regiunea este astăzi situată în perimetrul oraşului Vantaa şi este parţial ocupată de aeroportul internaţional Helsinki-Vantaa. La ieşirea din aeroport, călătorii ce se îndreaptă spre centrul oraşului pot vedea biserica în granit a parohiei, construită în secolele al XIV-lea sau al XV-lea. Ca zeci de alte edificii religioase de pe litoralul meridional, această biserică stă mărturie pentru apartenenţa precoce a Finlandei la sfera culturală creştină a Europei.
